آلودگی نوری در کنار انواع آلودگی ها مانند: هوا، آب، آلودگی صوتی، مواد رادیو اکتیو، آلودگی الکترومغناطیسی، حرارتی و آلودگی منظر، قرار می گیرد. یک مثال ساده از آلودگی نوری دیده نشدن ابر بالای سر شهر تهران در ارتفاعات شمیران به دلیل انعکاس نور از سطح شهر است. با بیان این مثال هر شکل استفاده نابجا، ناخواسته، غیر ضروری و یا بیش از حد استاندارد از نور مصنوعی در شب را آلودگی نوری می نامند.
علاوه بر دغدغه ستاره شناسان در خصوص آلودگی نوری و عدم امکان رویت آسمان در شب، شاید نگرانی اصلی در این نوع آلودگی ایجاد نا آرامی و بر هم زدن آرامش فکری افراد در زندگی شبانه آنها باشد. در یک اتاق نشیمن در شب، خیرگی بیش از حد منابع نوری و یا عدم تنظیم کنتراست تلویزیون، متناسب با موضوع، می تواند در طول روز موجب عدم تعادل فکری در تصمیم گیری ها و کارهای فرد شود بدون آنکه وی متوجه باشد.
امروزه جلوگیری از آلودگی نوری، طراحی و نورپردازی و خلق زیبایی ها بدون دارا بودن دانش فنی و تخصصی و استفاده از ابزارهای نورسنجی ( فتومتری ) خاص امکان پذیر نیست.